Tony Oursler: Hoisted from the Pit

Der »Cardiff Giant« ist bis heute eine der unglaublichsten wissenschaftlichen Fälschungen in der Geschichte der nordamerikanischen Archäologie. Benannt ist die Steinfigur nach ihrem Fundort im Staat New York. Der Atheist George Hull hatte an einem Methodistentreffen die Bibelstelle aus dem Buch Genesis 6.4 kennengelernt: »Zu der Zeit und auch später noch, als die Gottessöhne zu den Töchtern der Menschen eingingen und sie ihnen Kinder gebaren, wurden daraus Riesen auf Erden.« Hull ließ daraufhin die u¨bergroße Steinfigur erstellen und vergrub sie auf dem Grundstu¨ck seines Komplizen William Newell. Sie veranlassten, dass ein Jahr später an derselben Stelle ein Brunnen errichtet werden sollte, bei dessen Bau der Riese zufällig »entdeckt« wurde. Über den vermeintlich sensationellen Fund des urzeitlichen Riesen wurde landesweit berichtet. Das Kalku¨l ging auf, zahlreiche Schaulustige anzulocken, die gegen Entgelt einen Blick auf den Giganten werfen durften. Obwohl die Figur bald als Fälschung entlarvt wurde, entstand eine Eigendynamik rund um die Geschichte des Riesen, die selbst Forscher*innen dazu verleitete, auf der Basis des Schwindels Theorien u¨ber die Fru¨hzeit der USA zu entwickeln. Der 1957 in New York geborene Tony Oursler recherchierte die Geschichte und ihre Hintergru¨nde und schuf aus den Ergebnissen eine multimediale Installation, welche historische Fakten mit eigens hergestellten Artefakten in einer bu¨hnenartigen Theater- und Schaustellerästhetik verbindet. Sie entfu¨hrt das Publikum in eine fantastische Welt voller illusionistischer Tricks, der man sich ähnlich einem Kuriositätenkabinett mit einem wohligen Schaudern hingibt. Die Vermischung von historischer Recherche, wissenschaftlichen Fakten, gezieltem Schwindel und Verfu¨hrung der Massen ist uns inzwischen nur allzu vertraut. Glaubenskrisen, Fake News und Verschwörungstheorien sind omnipräsent und die Rolle der (sozialen) Medien ein wichtiger Faktor fu¨r den Erfolg betru¨gerischer Geschäfte. Der international bekannte Videoku¨nstler Tony Oursler schafft mit seiner Aneignung des »Cardiff Giants« eine ebenso unterhaltsame wie abgru¨ndige Parabel u¨ber Doppelmoral und den Vertrauensverlust in die große westliche Erzählung von Wissenschaft und Fortschritt. To this day, the »Cardiff Giant« is one of the most incredible scientific forgeries in the history of North American archaeology. The stone figure is named after the site where it was discovered in upstate New York. George Hull, an atheist, had become acquainted with the Bible verse Genesis 6:4 at a methodist revival meeting: »There were giants in the earth in those days; and also after that, when the sons of God came in unto the daughters of men, and they bare children to them, the same became mighty men which were of old, men of renown.« It inspired him to have an oversize stone figure carved that he subsequently buried in the ground on the property of his accomplice William Newell. One year later, they arranged to have a well dug on the site, and during the excavation the giant was »discovered«. The sensational discovery of the primeval giant was reported on in newspapers all over the country. The strategy was successful, drawing numerous sightseers who were allowed to view the giant for a fee. Although the figure was soon revealed to be a fake, the story of the giant generated its own momentum that even convinced scholars to develop theories about the prehistoric period of the United States based on the hoax. Video artist Tony Oursler, who was born in New York in 1957, researched the story and its context, and created a multimedia installation with a combination of historical facts and specially made artifacts in a stage-like space reminiscent of theater and vaudeville. The installation transports the audience to a fantastical world full of illusionistic tricks that allow viewers to experience a pleasant shudder, similar to a cabinet of curiosities. We are only too familiar with this combination of historical research, scholarly facts, purposeful deception, and seduction of the masses. Crises of beliefs, fake news, and conspiracy theories are omnipresent, and the role of social media is an important factor for the success of fraudulent activity. By appropriating the »Cardiff Giant«, Tony Oursler creates an entertaining and abysmal parable of double standards and the loss of trust in the great Western narrative of science and progress. L’histoire du « géant de Cardiff » est encore aujourd’hui l’une des supercheries scientifiques les plus incroyables de l’histoire de l’archéologie en Amérique du Nord. La statue de pierre doit son nom au lieu où elle a été découverte, dans l’État de New York. George Hull, athée, avait pris connaissance en discutant avec un pasteur méthodiste du verset de la Bible Genèse 6.4 : « En ces jours, les géants étaient sur la terre et ils y étaient encore lorsque les fils de Dieu vinrent trouver des filles d’homme et eurent d’elles des enfants ». Il eut l’idée de faire fabriquer une statue humaine surdimensionnée et de l’enterrer sur le terrain de son complice William Newell. Ils firent en sorte d’organiser un an plus tard au même endroit le creusement d’un puits au cours duquel le géant fut « découvert » par hasard. La trouvaille apparemment exceptionnelle du géant antique fit l’objet de commentaires dans tout le pays. Le calcul de Hull et Newell s’avéra exact, ils imaginèrent de faire payer les curieux pour jeter un regard sur le géant. On ne tarda pas à constater qu’il s’agissait d’un faux, mais l’histoire du géant allait développer une dynamique propre, incitant même des chercheurs à élaborer des théories sur les premiers temps des USA à partir du canular. Tony Oursler, né en 1957 à New York, a fait des recherches sur l’histoire et son contexte et a utilisé les résultats pour une installation multimédia qui associe les faits historiques et des objets spécialement fabriqués dans une esthétique de scène mêlant théâtre et fête foraine. Elle entraîne le public dans un univers fantastique débordant d’illusions où il pénètre avec un frisson de plaisir, comme dans un cabinet de curiosités. Cet amalgame entre recherche historique et faits scientifiques, escroquerie ciblée et séduction des masses nous est malheureusement devenu entre-temps par trop familier. Les crises religieuses, fake news et théories du complot sont aujourd’hui omniprésentes et le rôle des médias sociaux est essentiel pour le succès de ces entreprises frauduleuses. En s’appropriant l’histoire du « géant de Cardiff » qu’il présente dans le monde entier depuis des décennies, l’artiste vidéo Tony Oursler réalise une parabole aussi divertissante qu’insondable sur la morale double et la perte de confiance envers le récit occidental dominant de science et de progrès.