Les caractères originaux de l'Histoire rurale française

Ce serait jouer à d'aimables hôtes un très vilain tour que de rejeter sur eux une respon-sabilité dont l'auteur seul doit supporter le poids. Je puis bien dire cependant que si l'Institut pour l'Étude Comparative des Civilisations ne m'avait fait l'honneur, à l'automne dernier, de me demander quelques conférences, ce livre n'eût probablement jamais été écrit. Un historien averti des difficultés de son métier - le plus malaisé de tous, au gré de Fustel de Coulanges - ne se décide pas sans hésitations à retracer en quelques centaines de pages une évolution extrêmement longue, en elle-même obscure et, par surcroît, insuffisamment connue. J'ai cédé à la tentation de présenter à un public plus large que mes bienveillants auditeurs d'Oslo quelques hypothèses que je n'ai pas eu, jusqu'ici, le loisir de développer avec tout l'appareil de preuves nécessaire, mais qui me paraissent, dès maintenant, capables de fournir aux chercheurs d'utiles directions de travail. Avant d'entrer dans le vif du sujet, il sera bon d'expliquer brièvement dans quel esprit je me suis efforcé de le traiter. Aussi bien quelques-uns de ces problèmes de méthode dépassent-ils, et de beaucoup, la portée de mon petit livre...